MAYFIELD, Kentucky, EE.UU. (AP) — Un tornado monstruoso, que abrió una zanja que podría rivalizar con la más larga registrada, arrasó el centro de Estados Unidos como parte de un frente de tormentas que mató a decenas y destrozó una fábrica de velas, aplastó un hogar de ancianos, descarriló un tren y dañó un enorme almacén de Amazon.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, dijo que los tornados pueden haber matado a 70 personas en el estado y que el número de muertos podría superar los 100.
“Rezo para que haya otra persona rescatada. Rezo para que haya uno o dos más”, dijo el gobernador mientras los socorristas revisaban los escombros de la fábrica de velas en Mayfield, donde 110 personas trabajaban durante la noche del viernes cuando golpeó la tormenta. Cuarenta de los trabajadores fueron rescatados.
“A veces tuvimos que arrastrarnos sobre las personas muertas para poder llegar a las víctimas vivas”, detalló Jeremy Creason, jefe de bomberos de la ciudad y director del Servicio de Emergencias Médicas (EMS por sus siglas en inglés).
Para el sábado por la tarde se habían confirmado 22 muertos tan solo en Kentucky, incluyendo 11 en Bowling Green y sus alrededores. pero Beshear dijo que más de 70 personas pueden haber fallecido por un tornado que se desplazó más de 320 kilómetros (200 millas) por tierra en su estado y que la cantidad final de muertes podría exceder las 100 en al menos 10 condados.
El número provisional de muertos en cinco estados afectados era de 36, incluyendo los 22 en Kentucky, así como cuatro en Tennessee; dos en Arkansas, donde un hogar de ancianos resultó destruido; y dos en Missouri y seis en Illinois, donde se dañó la instalación de Amazon.
Si se confirman los primeros informes, el meteoro “probablemente haya sido uno de los tornados violentos más largos en la historia de Estados Unidos”, comentó Victor Genzini, investigador sobre clima extremo en la Northern Illinois University.
El tornado más largo registrado, en marzo de 1925, recorrió unos 355 kilómetros (220 millas) a través de Missouri, Illinois e Indiana. Sin embargo, Genzini dijo que este tornado pudo haberse desplazado durante casi 400 kilómetros (250 millas). El meteoro fue aún más notable, agregó, porque llegó en diciembre, cuando el tiempo más frío normalmente limita los tornados.
Los escombros de las edificaciones y los árboles destruidos cubrían el suelo en Mayfield, una ciudad de unos 10.000 habitantes en el oeste de Kentucky. En las calles había restos de láminas de metal retorcidas, cables eléctricos caídos y vehículos destrozados.
Entre los desaparecidos en la fábrica de velas se encuentra Janine Denise Johnson Williams, de 50 años y madre de cuatro hijos, cuyos familiares montaron una vigilia en el lugar el sábado. Su hermano, Darryl Williams, dijo que ella llamó a su esposo durante la noche para informarle que el tiempo estaba empeorando. Esa fue la última vez que alguien supo de ella.
Kyanna Parsons-Perez, una empleada en la fábrica, quedó atrapada bajo aproximadamente 1,5 metros (cinco pies) de escombros durante al menos dos horas hasta que los socorristas la rescataron.
En entrevista con el programa “Today” de NBC, Parsons-Perez dijo que “absolutamente se trató del suceso más aterrador” que haya vivido.
“No creí que sobreviviría”, sostuvo.
Poco antes de que el tornado golpeara, las luces de la instalación comenzaron a parpadear. Ella sintió una ráfaga de viento, sus oídos comenzaron a “tronarle” y después “¡Pum! Todo se nos vino encima”. Hubo gritos entre la gente y ella escuchó a otros trabajadores rezando.
Entre quienes ayudaron a rescatar a los trabajadores atrapados había reos de la prisión del condado de Graves que está cerca, agregó.
“Pudieron haber aprovechado el momento para tratar de escapar o lo que fuera, pero no lo hicieron. Ahí estuvieron, ayudándonos”, agregó.
Sarah Burgess, una policía estatal de Kentucky, dijo que los equipos de rescate estaban usando equipo pesado para retirar los escombros en la fábrica de velas. Se llamó a los forenses al lugar y se recuperaron varios cadáveres, pero ella no sabía cuántos. Dijo que podría llevar un día o más quitar todos los escombros.
Los esfuerzos de rescate se vieron complicados porque la principal estación de bomberos y el centro de servicios de emergencia de Mayfield también fueron afectados por el tornado, dijo el jefe de bomberos Creason.
El presidente Joe Biden aprobó el sábado una declaración de emergencia por desastres para Kentucky y dijo que apoyará a los estados afectados.
“Les prometo que lo que sea necesario, lo que sea necesario, el gobierno federal encontrará la manera de proporcionarlo”, aseguró Biden.
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Los periodistas de The Associated Press Dylan Lovan en Mayfield, Seth Borenstein en Washington, D.C., Travis Loller en Nashville, John Raby, en Charleston, Virginia Occidental y Jeff McMurray, en Chicago contribuyeron a este despacho. Salter informó desde O’Fallon, Missouri.
